Le programme primé TomatosphèreMC a intéressé plus de 3 millions d’élèves depuis sa conception en 2001. Chaque année, plus de 15 000 classes de la maternelle à la 12e année ou 5e secondaire de partout au Canada utilisent TomatosphèreMC comme moyen d’enquêter sur les effets de l’espace sur les aliments pour soutenir le voyage dans l’espace des humains. Les résultats de TomatosphèreMC aident les scientifiques canadiens à comprendre certains des enjeux liés à l’exploration de l’espace à long terme.
À l’automne ou au printemps, les classes participantes reçoivent deux sachets de semences de tomates. Un sachet contient des semences qui ont été envoyées dans l’espace ou qui ont été traitées dans des conditions similaires à celles de l’espace. L’autre sachet contient des semences « témoins » non traitées. Les élèves plantent les semences et réalisent des expériences pour découvrir les effets de l’environnement spatial sur la germination de graines de tomates. Grâce à TomatosphèreMC, les élèves apprennent comment mener une expérience scientifique et comparent le nombre de semences qui ont germé provenant des deux groupes de semences.
En participant au programme TomatosphèreMC, les élèves enquêtent sur la manière de fournir des biens nécessaires pour soutenir la vie (nourriture, eau, oxygène et un moyen de consumer le dioxyde de carbone expiré par les astronautes) lors des missions d’exploration spatiale tout en discutant aussi des nombreux enjeux et de la recherche impliqués dans l’exploration spatiale.
Les enseignants et enseignantes peuvent élargir l’Enquête sur les semences de TomatosphèreMC de base en la reliant à l’étude des plantes, de l’espace, de la nutrition, des mathématiques ou de l’environnement, selon le niveau scolaire et le programme d’étude.
En 2014, Parlons sciences, un organisme sans but lucratif national qui crée et offre des programmes axés sur les sciences, la technologie, l’ingénierie et les mathématiques pour les classes de la maternelle à la 12e année ou 5e secondaire, a commencé à gérer TomatosphèreMC au Canada. Les spécialistes en éducation de Parlons sciences créent et tiennent à jour les ressources de TomatosphèreMC pour les enseignantes et enseignants.
Le consortium de partenaires qui supervisent TomatosphèreMC comprend l’Agence spatiale canadienne, HeinzSeed, Parlons sciences (activités au Canada), First-the-Seed Foundation (activités aux États-Unis), Stokes Seeds, et l’Université de Guelph.
TomatosphèreMC a pour objectif de mobiliser et d’inspirer les jeunes de la nouvelle génération, tout en contribuant à la recherche actuelle essentielle. Se concentrer sur les besoins techniques d’initiatives passionnantes comme le programme spatial encourage les jeunes à étudier les sciences, la technologie, l’ingénierie et les mathématiques. Les élèves ne deviendront pas tous et toutes des astronautes, mais nombre d’entre eux joueront des rôles significatifs et appréciables en contribuant à des programmes axés sur le savoir comme ceux mis en œuvre par l’Agence spatiale canadienne (ASC) et par d’autres.