TomatosphèreMC est un programme primé qui a bénéficié de la participation de plus de trois millions d’élèves depuis sa création en 2001. Chaque année, plus de 15 000 classes de la maternelle à la 12e année partout au Canada utilisent TomatosphèreMC pour étudier les effets de l’espace sur la nourriture afin de contribuer au voyage des humains dans l’espace. Les résultats de TomatosphèreMC aident les scientifiques canadiens à comprendre certains enjeux liés à l’exploration spatiale à long terme.
Au printemps, les classes participantes reçoivent deux paquets de semences de tomates. L’un des deux contient des semences ayant séjourné dans l’espace ou ayant été traitées dans des conditions simulant l’espace. L’autre contient les semences du groupe « témoin » qui ne sont pas traitées. Les élèves plantent les semences et mènent une enquête scientifique afin d’étudier les effets de l’environnement spatial sur la germination. Grâce à TomatosphèreMC, les élèves acquièrent les habiletés et apprennent les processus liés à la recherche scientifique et à la démarche expérimentale.
Lorsqu’ils suivent le programme TomatosphèreMC, les élèves étudient la façon de répondre aux besoins vitaux des astronautes qui effectuent des missions d’exploration spatiale – en ce qui a trait à la nourriture, à l’eau, à l’oxygène et au moyen de consommer le dioxyde de carbone qu’ils exhalent – tout en discutant également des nombreuses questions et des recherches entourant l’exploration spatiale.
À partir de l’enquête de base de TomatosphèreMC sur la germination des semences, les enseignants peuvent approfondir le sujet et y ajouter l’étude des plantes, de l’espace, de la nutrition, des mathématiques ou de l’environnement en fonction du niveau scolaire et du programme d’études de leurs élèves.
En 2014, Parlons sciences, un organisme de bienfaisance national qui crée et offre des programmes axés sur les sciences, la technologie, l’ingénierie et les mathématiques aux élèves de la maternelle à la 12e année, a commencé à gérer TomatosphèreMC au Canada. Les spécialistes en éducation de Parlons sciences créent et tiennent à jour les ressources des éducateurs de TomatosphèreMC qui se trouvent à tomatosphere.parlonssciences.ca.
Le consortium de partenaires qui supervisent TomatosphèreMC comprend l’Agence spatiale canadienne, HeinzSeeds, Parlons sciences (activités au Canada), First the Seed Foundation (activités aux États-Unis), Stokes Seeds et l’Université de Guelph.
TomatosphèreMC vise à faire participer et à inspirer les jeunes esprits de la génération montante, tout en contribuant à un programme de recherche essentiel. Le fait de se concentrer sur les besoins techniques relatifs à des activités passionnantes comme le programme spatial motive les jeunes à étudier les sciences, la technologie, l’ingénierie et les mathématiques. Les élèves ne deviendront pas tous des astronautes, mais ils seront nombreux à jouer un rôle significatif et à apporter leur contribution à des programmes axés sur le savoir comme ceux de l’Agence spatiale canadienne et d’autres.